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Cest avec fierté que le principal de lUniversité McGill, M. Bernard Shapiro, et le doyen de la faculté des arts, M. Carman Miller, ont annoncé cet après-midi la création simultanée de la dotation Kennedy Smith et de la chaire Kennedy Smith détudes catholiques à la faculté des arts. Ils ont également présenté le premier titulaire de cette chaire, M. David Williams, qui est un spécialiste renommé de la littérature et qui enseigne au département danglais.
« La chaire Kennedy Smith et le nouveau Programme détudes catholiques de la faculté des arts permettront aux étudiants de McGill dapprofondir leur connaissance du catholicisme dans un univers pluraliste », a déclaré le principal, M. Shapiro, lors de lallocution quil a prononcée pour remercier Leon J. et Mary Elizabeth Podles de la générosité dont ils ont fait preuve en versant un don de 1,6 million de dollars à McGill. La nouvelle chaire a été créée à la mémoire de M. Kennedy Smith, le père de Mary Elizabeth Podles (qui vivait avant à Baltimore au Maryland et demeure aujourdhui à Naples en Floride), ancien président-directeur général et président du conseil de Ben Venue Laboratories, qui sont parmi les premiers inventeurs dun procédé de lyophilisation et les premiers fabricants, à léchelle industrielle, de pénicilline en Amérique du Nord. M. Kennedy Smith, dorigine presbytérienne écossaise et irlandaise, sest converti au catholicisme en 1995.
M. Carman Miller sest montré particulièrement enthousiasmé par la création de cette nouvelle chaire : « Notre Programme détudes catholiques prendra place aux côtés dautres programmes interdisciplinaires, comme ceux détudes juives et islamiques, qui permettent déjà à nos étudiants de mieux comprendre et apprécier les grandes religions du monde. Le Programme détudes catholiques donnera aux étudiants loccasion de découvrir une religion qui a façonné la civilisation occidentale et qui a exercé une grande influence sur le Québec et le Canada en général ».
Lhistorien de McGill, M. John Zucchi, a participé à la création de cette nouvelle chaire et à celle du programme en collaboration avec lInstitut Newman détudes catholiques, qui accueille un certain nombre de professeurs de McGill rattachés aux facultés des arts, de droit et des sciences de léducation. M. Zucchi est président de lAssociation Newman de Montréal et de lInstitut Newman détudes catholiques. Le Centre Newman de McGill a débuté sous le nom de Club Loyola en 1897 puis de Columbian Club en 1907 pour devenir Club Newman en 1929. Il relève de lAssociation Newman de Montréal Inc., créée en 1951. Le directeur actuel du Centre Newman est M. Daniel Cere.
Le professeur Zucchi a expliqué que le B.A. avec mineure en études catholiques comporte 18 unités de valeur. Après un cours dintroduction au catholicisme, les étudiants pourront choisir 66 cours complémentaires. Au nombre de ceux-ci figurent Catholic Intellectual Tradition, Catholicism and Moral Culture et Chaucer : Canterbury Tales sous le libellé général de Catholicisme et Arts, alors que sous le libellé Traditions intellectuelles et sociales catholiques, ils pourront suivre les cours suivants : Renaissance Reformation Europe, Canadian Religious History, Religion and the Science et The Church in History.
Le Programme détudes catholiques accueillera ses premiers étudiants à lautomne 2001 et le titulaire de la chaire Kennedy Smith détudes catholiques, David Williams, enseignera lun des cours obligatoires : Introduction to Catholic Thought. « La culture post-moderne ignore les traditions, ce qui explique que les jeunes soient de plus en plus coupés de ce qui leur appartient, à savoir leur héritage. Catholique ou pas, la religion est un aspect essentiel de lidentité humaine et jespère que le Programme détudes catholiques de McGill, en familiarisant les étudiants avec les principales traditions religieuses dOccident, éveillera une certaine sensibilité et leur fera mieux connaître les religions du monde. »
