Dans la matinée du vendredi 29 avril 2022, Justin Trudeau, premier ministre du Canada, et François Legault, premier ministre du Québec, se sont retrouvés en compagnie de la principale Suzanne Fortier dans le hall d’entrée du Pavillon Bellini, sur le campus du centre-ville de l’Université McGill, pour une annonce historique : Moderna, le fabricant de vaccins contre la COVID-19 établi aux États-Unis, construira une installation de fabrication de pointe dans la grande région de Montréal, où il mettra au point des vaccins à ARN messager (ARNm) ainsi que des vaccins contre la grippe et d’autres maladies.
L’Université McGill compte plus de 100 chercheurs de réputation mondiale s’intéressant à la génomique et à l’ARN; elle est donc un acteur important du dynamique écosystème d’innovation en biofabrication de Montréal. Grâce à la nouvelle installation de Moderna, Montréal renforcera sa compétitivité sur l’échiquier mondial de l’élaboration et de la mise à l’essai de traitements à ARNm. Pour sa part, l’Université McGill formera de nombreux étudiants qui feront carrière dans ce secteur vital.
La construction commencera cette année, et l’installation de Moderna devrait ouvrir ses portes au plus tôt en 2024. L’usine produira jusqu’à 100 millions de doses de vaccin par année et emploiera des centaines de Québécois.
Stéphane Bancel, chef de la direction de Moderna, Patricia Gauthier, directrice générale de Moderna Canada, les ministres fédéraux François-Philippe Champagne (Innovation, Sciences et Industrie) et Jean-Yves Duclos (Santé), ainsi que les ministres provinciaux Christian Dubé (Santé et Services sociaux) et Pierre Fitzgibbon (Économie et Innovation) étaient également présents lors de l’annonce.
Durant la pandémie de COVID-19, le Canada a dû compter sur l’importation de vaccins. Le premier ministre Trudeau a indiqué que l’annonce de vendredi était en parfaite adéquation avec l’engagement pris par le gouvernement fédéral, soit de renforcer le secteur de la biofabrication et des sciences de la vie ainsi que la capacité de fabrication de vaccins du Canada pour bâtir une société plus résiliente tout en faisant croître l’économie.
« Les vaccins contre la COVID-19 ont sauvé des vies et permis aux Canadiens de reprendre leurs activités, a déclaré le premier ministre. L’annonce d’aujourd’hui confirme que les travailleurs canadiens et l’innovation canadienne joueront un rôle clé dans la sécurité actuelle et future de tous. »
« La production de vaccins à ARNm au Canada n’est pas importante uniquement pour la lutte contre la COVID-19 ou de futures pandémies. Elle aura également une grande incidence sur les recherches menées sur diverses maladies, comme la maladie d’Alzheimer et le cancer. Nous bénéficierons de tout ce que la technologie de l’ARN messager peut accomplir pour préserver la santé des Canadiens et des gens de partout dans le monde. »
« En cette période où nous nous remettons de la pandémie et tentons de bâtir un avenir meilleur pour tous, les centaines de nouveaux emplois bien rémunérés seront les bienvenus. »
La revitalisation du secteur canadien de la bio-innovation passe par des scientifiques dotés d’une formation de haut calibre qui sauront mener à bien les programmes des universités, des entreprises et des organismes publics. Avant de faire l’annonce, les deux premiers ministres ont visité des laboratoires de recherche sur la génomique et l’ARN de McGill qui jouent déjà un rôle crucial par leurs découvertes révolutionnaires et la formation de la prochaine génération de spécialistes de l’ARN, tant pour le Canada que pour le reste du monde.
Pour la construction de sa nouvelle usine de 180 millions de dollars – la seule installation de l’entreprise à l’extérieur des États-Unis –, Moderna a hésité entre les régions de Toronto ou de Montréal. Le premier ministre Legault s’est dit très heureux que Moderna ait choisi le Québec.
« Belle victoire! a-t-il lancé. C’est une bonne nouvelle pour l’économie québécoise et pour l’autonomie du Québec. » Il a qualifié l’arrivée de Moderna à Montréal de coup de pouce hautement stratégique à un secteur déjà florissant. Il a ajouté qu’en plus du savoir-faire en recherche d’universités comme McGill, le Québec comptait déjà quelque 700 entreprises et 36 000 employés dans le secteur des sciences de la vie, une excellente base pour l’atteinte de la souveraineté vaccinale.
Stéphane Bancel a rappelé à l’auditoire que bien qu’elle ait été la première entreprise du monde à faire approuver son vaccin à ARNm, Moderna était une entreprise en démarrage disposant d’une capacité de production limitée au début de la pandémie. L’entreprise a dû s’associer à d’autres fabricants pour produire les millions de doses de son vaccin révolutionnaire. À lui seul, le Canada a distribué plus de 29 millions de doses du vaccin contre la COVID-19 de Moderna.
« En 2020, nous n’avions pas les moyens financiers nécessaires pour démarrer la production, a indiqué Stéphane Bancel. Le Canada a été l’un des premiers grands pays à passer une commande et à aider le reste de la planète en réservant des doses. Nous sommes impressionnés par la vision du gouvernement canadien, par sa détermination à se préparer à la prochaine pandémie – l’une des raisons d’être de cette usine – et par l’attention qu’il accorde à la santé des Canadiens. »
Patricia Gauthier, de Moderna Canada, a déclaré que l’annonce était une excellente nouvelle pour tous. Elle s’est réjouie du fait que la nouvelle installation renforcera des liens déjà existants, ajoutant : « Et nous pouvons dire avec confiance que ce n’est qu’un début ».
En effet, l’Université McGill entretient depuis longtemps une fructueuse collaboration avec Moderna, fondée par Noubar Afeyan, l’un de ses diplômés. Le professeur mcgillois Nahum Sonenberg, grand expert de l’ARNm au Canada, a agi à titre de consultant auprès de Moderna afin d’établir l’efficacité de ses ARNm modifiés pour la fabrication de protéines. En outre, le mois dernier, l’Université McGill a rejoint le programme mRNA Access de Moderna, qui a pour objet d’accélérer l’innovation, par la recherche concertée et les études précliniques, en vue de la découverte de vaccins et de médicaments contre les maladies infectieuses émergentes et négligées.
Visionnez l’enregistrement de l’annonce :
