Étudiante de quatrième année en chimie et théâtre, Mai Kutsuna avait déjà appris les rudiments du français avant d’arriver à l’Université McGill, et elle se sentait prête à mettre en pratique ses compétences linguistiques.
« J’avais fait beaucoup d’exercices écrits et de grammaire, mais j’avais très peu parlé la langue. C’était quelque chose que je voulais améliorer à Montréal. Je me suis dit : “OK, on est dans une province francophone, et la langue officielle ici, c’est le français.” J’ai décidé de repousser mes limites, mais j’ai constaté au cours de ma première année que c’était très difficile à faire. »
L’étudiante a appris l’existence du programme Explore McGill-UQAC (Université du Québec à Chicoutimi) grâce au bulletin des Services aux étudiants internationaux, et c’est au cours de sa troisième année qu’elle a décidé de soumettre sa candidature. Ce programme financé par l’Université McGill est le fruit d’un partenariat entre le premier vice-principal exécutif adjoint (Études et vie étudiante), les Services aux étudiants internationaux et le Bureau des bourses et de l’aide financière aux étudiants. Près de 300 étudiantes et étudiants au premier cycle ont participé au programme depuis son lancement, en 2018.
« Je manquais d’assurance, explique-t-elle, et il faut se forcer à parler français. Mon quartier est très anglophone, donc même quand je décide de m’adresser aux gens en français, ils savent que je suis étudiante à McGill et me répondent en anglais. Je savais que je devais me retrouver dans une situation où je serais obligée de parler français. »
Un besoin à combler
Selon Pauline L’Écuyer, directrice des Services aux étudiants internationaux, « il faut offrir aux étudiants internationaux des occasions d’apprendre le français, et l’immersion présente d’importants avantages. Quatre-vingt-huit pour cent des personnes participantes ont affirmé avoir poursuivi l’apprentissage du français et avoir trouvé de nouvelles façons d’intégrer le français à leur quotidien après la fin du programme. Les rétroactions à l’égard du programme sont extrêmement favorables. »
Les participantes et participants au programme Explore passent cinq semaines au Saguenay, à environ 480 kilomètres au nord-est de Montréal, au cours desquelles ils vivent une immersion totale en français et suivent des cours de langue à raison de 18 heures par semaine. La plupart des étudiantes et étudiants sont également hébergés chez une famille, ce qui leur permet de perfectionner davantage leur français et de participer à d’autres excursions et activités para-universitaires la fin de semaine.
Mai Kutsuna a particulièrement aimé ces excursions. « Nous sommes allés faire de la randonnée dans le fjord du Saguenay, c’était magnifique! La nature est si belle, c’était une activité estivale incroyable. Et, bien sûr, on a parlé – en français – pendant les deux heures du trajet aller-retour. »
« J’ai bien aimé le fait d’être avec d’autres étudiants aussi déterminés que moi à apprendre le français. J’étais dans un environnement immersif non seulement à Chicoutimi, mais aussi au sein même de la communauté Explore. On sait tous qu’on peut faire des erreurs, qu’on est en période d’apprentissage et que chacun est à un niveau différent. C’était super, et j’étais motivée par la présence des autres participants. »
Du financement offert aux personnes participantes
Le programme Explore s’adresse aux étudiantes et étudiants internationaux inscrits à temps plein à un programme d’études de premier cycle ou de cycle supérieur. Tous les candidats acceptés reçoivent une bourse de 3 000 $, laquelle couvre une partie importante des frais de participation. Les étudiantes et étudiants au premier cycle admissibles dont le besoin d’aide financière a été démontré peuvent également demander une bourse pour expérience éducative enrichie.
« Les activités comme le programme Explore McGill-UQAC font toute la richesse du parcours étudiant à l’Université McGill, et nous disposons de financement visant à éliminer les obstacles qui pourraient empêcher certains étudiants de profiter des diverses expériences de formation », fait valoir Cara Piperni, directrice du Bureau des bourses et de l’aide financière aux étudiants. « Le programme de bourses pour expérience éducative enrichie assure un financement au-delà des simples frais de participation. Les étudiantes et étudiants admissibles peuvent demander le financement des frais de déplacement, d’autres dépenses et du revenu perdu en raison de la participation à l’activité en question. »
Des horizons élargis
« Mon français parlé s’est beaucoup amélioré et j’ai gagné en assurance, dit Mai Kutsuna. J’ai assez d’aisance pour parler spontanément, et mes amis francophones ont souligné ma plus grande fluidité à l’oral. »
À l’instar de bien des étudiantes et étudiants internationaux, Mai espère demeurer au Québec une fois son diplôme en poche. « Si je veux rester ici, je dois connaître le français pour décrocher un emploi et m’intégrer à la société. Je connais beaucoup d’étudiants qui ne parlent pas français, et ça limite grandement leurs possibilités ici. La majorité des postes affichés exigent la maîtrise du français. Ces postes sont à ma portée, et je suis assez sûre de moi pour postuler. Mes perspectives sont tellement plus vastes maintenant. »
