Qu'est-ce que l'Autisme?
Introduction
L’autisme est un trouble du développement grave et complexe qui compte parmi les critères diagnostiques des troubles envahissants du développement. Certains élèves autistes n’auront besoin que d’un soutien éducatif ciblé visant l’acquisition de certaines habiletés à certains stades du développement, tandis que d’autres auront besoin d’un soutien important pendant tout leur cheminement scolaire. Les enfants atteints d’autisme présentent des capacités cognitives variables. Certains auront plus de difficulté à s’adapter à leur environnement social et à développer leurs compétences langagières que d’autres. L’essentiel est de reconnaître que l'autisme peut se traduire par un profil varié de forces et de difficultés.
Causes
On ne connaît aucune cause précise à l’autisme, mais on estime généralement qu’il est probablement attribuable à une combinaison de facteurs environnementaux et génétiques qui interviennent dans le développement du cerveau et produisent les particularités de l’autisme. Ce trouble ne résulte certainement pas de l’éducation reçue, du contexte social ni de la personnalité des parents.
Critères diagnostiques
L’autisme apparaît généralement avant trois ans, mais on peut le diagnostiquer avec certitude chez les enfants ayant à peine deux ans.
Le diagnostic repose sur une approche exhaustive et multidisciplinaire comportant la collecte d’information auprès de différentes sources :
- Parents – les gènes familiaux et les antécédents développementaux de l'enfant;
- Professionnels (p. ex., équipes de pédopsychiatres et de pédopsychologues) – à l’aide d’instruments d’évaluation normalisés comme l'Autism Diagnostic Observation Schedule (ADOS-G) et l’Autism Diagnostic Interview – Revised (ADI–R). On fera également remplir une liste de contrôle des comportements par les parents, et les enseignants, afin de documenter divers comportements (interaction sociale, communication, comportement et capacités d’adaptation);
- Professionnels auxiliaires – une évaluation approfondie des fonctions cognitives et langagières à l’aide de tests normalisés appropriés;
- Équipes de diagnostic – on demandera souvent à la famille de se prêter à des tests génétiques pour exclure les troubles apparentés, comme le syndrome de l’X fragile.
Trois zones principales de difficultés : le spectre autistique
1) Communication et langage
- Retard de langage ou façons inhabituelles de parler;
- Écholalie (répétition immédiate de ce qu’un interlocuteur vient de dire);
- Compréhension littérale du discours;
- Langage stéréotypé et répétitif;
- Le fait de parler trop fort ou trop bas;
- Rythme ou ton inhabituels de la parole.
2) Interaction sociale réciproque
- Évitement social;
- Difficultés dans les relations sociales;
- Évitement du contact visuel;
- Difficulté à créer et à entretenir des relations véritables;
- Difficulté à interpréter les « signaux sociaux »;
- Difficulté à faire montre d’empathie ou à saisir que les autres sont malades, blessés ou malheureux.
3) Modèles de comportement, champs d’intérêt ou habitudes restreints ou répétitifs
- Dépendance excessive à des habitudes ou résistance au changement;
- Comportements répétitifs et ritualisés;
- Intérêt intense pour quelque chose, à l'exclusion d'autres activités;
- Jeu stéréotypé et répétitif;
- Attention inhabituelle aux détails (p. ex., aux roues d'une voiture) ou à des objets précis (p. ex., forte attirance pour les bandes vidéos ou le nombre de serrures dans une pièce).
Autres difficultés
- Déficit des fonctions intellectuelles;
- Comportements colériques ou peu de tolérance à la frustration;
- Déficits moteurs;
- Difficultés liées au sommeil, à la propreté (apprentissage tardif de la continence) et aux repas (p. ex., mangeur lent ou capricieux);
- Hyposensibilité ou hypersensibilité sensorielle – p. ex., hypersensibilité à des sons de fort volume ou à des sons particuliers, attirance ou aversion pour certaines textures, insensibilité à la douleur;
- Trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité – voir la section sur ce trouble.
Importants points forts des enfants autistiques
- Mémoire visuo-spatiale;
- Aptitudes visuo-spatiales (p. ex., casse-tête);
- Faculté de mémorisation (capacité à retenir les noms, les dates, les faits);
- Aptitudes pour le raisonnement non verbal;
- Décodage de textes;
- Aptitudes musicales (y compris la mémoire des airs et l’oreille absolue);
- Autres talents artistiques (p. ex., le dessin).