Lola Milder, boursière de recherche au premier cycle Bieler* en 2022, est co-autrice d’un article de recherche universitaire sur la réaction des plantes à leur environnement édaphique, notion essentielle à la prévision de la réaction des forêts au changement climatique.
« Ces données nous permettent de comprendre un tas de choses, de la coexistence des espèces dans les forêts tropicales hyperdiversifiées à la possible réaction de ces espèces aux changements planétaires », explique Fiona Soper, professeure à l’École de l’environnement Bieler et co-autrice de l’étude.
Publié dans la revue New Phytologist, l’article explore les mécanismes physiologiques et symbiotiques complexes par lesquels les plantes et leurs racines s’adaptent aux conditions environnementales.
En surface, les sols se ressemblent tous, mais les apparences peuvent être très trompeuses… En effet, les ressources et les conditions du sol, tout comme les organismes qui l’habitent, peuvent changer du tout au tout sur une distance de quelques pas à peine. « Nous avons montré que les racines des plantes pouvaient s’adapter et réagir rapidement pour maximiser leurs chances de survie dans ces conditions diversifiées », explique Fiona Soper.
La Pre Soper précise que si les racines des plantes sont essentielles pour le cycle du carbone et des nutriments, elles sont très peu étudiées en raison de la difficulté que pose la mesure des processus souterrains, particulièrement dans des écosystèmes naturels comme les forêts. C’est cette lacune que la recherche vise à combler grâce à l’analyse, à différentes échelles, des échantillons de racines fines.
La collecte de ces échantillons nécessite un travail de terrain intensif, que Lola Milder s’est vue confier à titre de lauréate d’une bourse de recherche au premier cycle Bieler.
En 2022, dans le cadre de son projet de recherche financé par la bourse Bieler, Lola Milder a épaulé Caroline Dallstream, autrice principale de l’article et doctorante. Lola a effectué divers travaux pour l’étude sur le terrain de la thèse de Caroline, l’objectif étant de mieux comprendre les racines et leur importance pour les arbres individuels, les communautés d’arbres et les écosystèmes tropicaux.
« Nous avons découvert de magnifiques systèmes racinaires qui existent à quelques centimètres seulement sous la couche supérieure du sol. Cette expérience m’a fait comprendre à quel point j’aimais travailler à l’extérieur; j’en rêvais même la nuit! », se souvient Lola Milder.
Le travail consistait principalement à prélever des échantillons de sol et de racines peu profondes dans des forêts tropicales du Costa Rica. Les échantillons étaient ensuite rapportés au laboratoire de terrain, puis à l’Université McGill. L’étudiante et la doctorante ont pris des mesures de la respiration et de l’anatomie des racines, ont procédé à des essais enzymatiques et ont analysé la chimie du sol.
L’article se conclut par l’affirmation que voici : « nos méthodes d’échantillonnage et d’analyse détaillées ont été très efficaces pour révéler les relations entre les conditions du sol et les caractéristiques des racines ».
Cette expérience, nous confie Lola, lui aura permis non seulement de s’ouvrir aux sciences de la terre, mais également de mieux comprendre les liens entre les êtres humains et la nature.
« On ne peut pas s’intéresser à la santé de la terre sans parler des gens qui y vivent. Tout comme les racines des arbres, nous dépendons tous de la terre et nous sommes liés à elle », dit-elle.
* La bourse de recherche au premier cycle Bieler finance la participation à temps plein ou à temps partiel d’étudiants et d’étudiantes à des recherches menées sous la supervision d’un membre de l’École de l’environnement Bieler.