Paul François
« Je suis très heureux, très ravi, très honoré et rempli d’humilité », affirme Paul François, relativement nouveau à McGill, où il s’est joint au Département de physique à titre de professeur adjoint en 2010. « Être reconnu pour son travail lorsqu’on est en début de carrière scientifique est extraordinaire, et ce prix témoigne également du soutien accordé à la biophysique à McGill de façon générale. Il s’agit d’un domaine interdisciplinaire en plein essor, et je suis convaincu que de nombreux progrès, tant en science fondamentale que pour de futures applications biomédicales, découleront des interactions entre les mathématiques et la physique, d’une part, et la biologie et la médecine, d’autre part. Nous pouvons désormais considérer et observer une cellule comme un système dynamique contrôlable, et c’est là que la physique est particulièrement puissante pour identifier des lois et des principes simples. »
François a obtenu son doctorat à l’École normale supérieure (Université Paris VII) en 2005, puis a effectué un stage postdoctoral à l’Université Rockefeller. Son principal domaine de recherche est la biologie des systèmes évolutifs, un champ émergent qui combine la physique, la biologie et l’informatique. François utilise des outils computationnels et mathématiques pour modéliser et comprendre l’évolution des réseaux biologiques, tels que le système immunitaire ou les cellules qui coordonnent la croissance embryonnaire.
Le Prix pour chercheuses et chercheurs émergents d’exception a été créé par le Bureau de la recherche et des relations internationales. La Dre Rose Goldstein, vice-principale (RRI), souligne la qualité et l’impact des travaux du professeur François dans ce domaine émergent, notant que son recours à des technologies de calcul de pointe « fait progresser de manière significative notre compréhension du fonctionnement des cellules immunitaires et fournit des éclairages inestimables sur le développement des maladies immunitaires ».
François sera bientôt admissible à la permanence, ce qui rend cette reconnaissance particulièrement opportune. « La reconnaissance en début de carrière est quelque chose dont on réalise de plus en plus l’importance, à McGill comme ailleurs, parce que nos domaines sont très concurrentiels, surtout lorsqu’on commence », explique-t-il. « D’un point de vue pratique et fondamental, un prix comme celui-ci m’aide lorsque je présente des demandes de subvention, parce qu’il démontre la reconnaissance et le soutien de mon université. C’est un petit coup de pouce. Et cela renforce la confiance. »
Joelle Pineau
« Je repousse un peu les limites de ce qu’on appelle le début de carrière », plaisante Joelle Pineau, professeure agrégée à l’École d’informatique, qui s’est jointe à McGill peu après avoir obtenu son doctorat en robotique à l’Université Carnegie Mellon. « Mais la qualité des chercheurs que nous avons à McGill est exceptionnelle, alors être choisie de cette manière est très spécial. »
Les recherches de Pineau combinent les mathématiques fondamentales et la robotique médicale afin de produire des résultats concrets à fort impact social. À titre de codirectrice du Reasoning and Learning Lab, une grande partie de ses travaux porte sur le développement d’algorithmes de prise de décision et d’apprentissage, puis sur leur application à des problèmes complexes en robotique et en soins de santé, comme la conception de fauteuils roulants « intelligents » capables d’apprendre à naviguer sur des terrains inconnus et de comprendre des commandes vocales.
Les travaux de Pineau peuvent sembler fortement ancrés dans les mathématiques théoriques, souligne Rose Goldstein, mais ils sont également fermement orientés vers l’amélioration de la qualité de vie des personnes : « Pour les patients qui n’ont pas les capacités physiques ou cognitives nécessaires pour utiliser des fauteuils roulants motorisés conventionnels, ce type de technologie change véritablement la donne. »
Pineau connaît une année particulièrement fructueuse, ayant également reçu un Tomlinson Scientist Award, qui reconnaît la collaboration interdisciplinaire, et ayant été nommée William Dawson Scholar. Une grande partie de ses recherches au cours de la dernière décennie a été de nature interdisciplinaire, notamment une vaste collaboration avec le Centre de recherche interdisciplinaire en réadaptation du Montréal métropolitain, réunissant plusieurs universités, afin d’explorer des enjeux d’inclusion sociale et de participation des personnes ayant des incapacités physiques. De tels projets exigent nécessairement du temps pour établir des partenariats, recruter des étudiantes et étudiants et obtenir du financement. « Ce sont des projets ambitieux qui demandent du temps pour bâtir les connaissances et l’infrastructure appropriées », explique-t-elle. « J’ai l’impression que de nombreux efforts portent maintenant leurs fruits, et que ces projets atteignent un stade de maturité où ils ont un impact et sont reconnus. C’est à la fois stimulant et gratifiant. »
Andrew Piper
« L’après-permanence est une phase de carrière très distincte et, à bien des égards, exigeante », observe Andrew Piper. Le professeur agrégé et William Dawson Scholar s’est joint à McGill en 2005 et a obtenu la permanence en 2012. « Franchir l’obstacle exigeant de l’obtention de la permanence entraîne beaucoup d’introspection, de nombreuses études le montrent, et je n’y échappe certainement pas moi-même. Ce qui se produit ensuite, c’est que l’on se retrouve avec de nombreuses responsabilités professionnelles, telles que des comités de promotion, l’évaluation de manuscrits pour des maisons d’édition, qui sont généralement moins satisfaisantes. Nous appelons cela le travail de service, et il empiète énormément sur le temps consacré à l’enseignement et à la recherche. L’espace nécessaire à la réflexion et à la créativité tend à s’éroder, et les gens traversent une période d’apprentissage pour rétablir un certain équilibre.
« Un prix comme celui-ci renforce la satisfaction à un moment clé : il est utile d’entendre “Tu es sur une voie importante, continue” à ce stade de ma carrière. »
Ancien boursier Andrew W. Mellon New Directions et actuel directeur de .txtLAB, un laboratoire de sciences humaines numériques à McGill, Piper explore l’intersection entre la littérature et les technologies de la lecture, passées et présentes. En saluant le caractère avant-gardiste de ses travaux, Rose Goldstein souligne la manière dont il utilise de nouvelles méthodes computationnelles pour élaborer une approche révolutionnaire, fondée sur les données, de notre façon de penser des formes artistiques telles que le roman, en utilisant essentiellement la technologie pour révéler des motifs et des éclairages jusqu’alors invisibles. Parallèlement, ajoute-t-elle, il est également un leader intellectuel à l’échelle mondiale qui « apporte une contribution remarquable aux grands débats sur l’exploration de données et la place des technologies de l’information dans la société ».
« McGill compte un corps professoral très vaste et extrêmement talentueux, dans toutes les disciplines », conclut Piper, « alors être choisi pour cette reconnaissance est très spécial et constitue un véritable compliment. »
*Les profils présentés sur cette page ont été rédigés en 2015.