Nouvelle vocation pour l'immeuble Seagram, désormais nouvelle Maison Martlet

Historique d'un don patrimonial d'importance à l'Université McGill

L'ancien « château » de la rue Peel continue d'impressionner ses visiteurs, comme au temps du siège social de la Compagnie Seagram. L'étude lambrissée de bois de Sam Bronfman est demeurée presque intacte depuis son décès en 1971. Les vitraux jettent toujours un éclairage naturel tamisé sur l'ancien et majestueux bureau en chêne de M. Bronfman.

Aujourd'hui, le local où travaillait Sam Bronfman est encore une pépinière d'activités, mais d'un autre genre. Nancy Wells, vice-principale, Développement et relations avec les anciens, occupe le cœur de l'ancien immeuble Seagram depuis l'automne 2003.

« Il règne ici une atmosphère quasi fantomatique et particulièrement impressionnante, de déclarer Mme Wells. On peut facilement s'imaginer toutes les conversations qu'ont entendues par les murs de l'espace privée à M. Bronfman. C'est pour moi un privilège d'occuper le même bureau que ce géant du monde des affaires, mécène de notre université et grand Canadien. »

Nouveau nom pour l’immeuble Seagram

Le 30 mars 2004, l'Université McGill a dévoilé officiellement le nom que portera désormais l'ancien siège social de la Compagnie Seagram. L'immeuble du 1430 de la rue Peel s'appellera dorénavant Martlet House, pour refléter sa nouvelle vocation et les fonctions de son nouvel occupant, le Service de développement et de relations avec les anciens de l'Université McGill.

Le nom de Martlet House correspond aux trois merlettes qui volent depuis toujours sur le blason de l'Université McGill. Au cours des 45 années, ce blason a décoré l'entrée des trois dernières administrations du Service des relations avec les anciens et il ornera bientôt la marquise de l'immeuble de la rue Peel.

Historique de l’immeuble Martlet House

C'est depuis 2002 que l'Université McGill possède l'immeuble Seagram, généreusement donné par Vivendi Universal, chef de file mondial des médias et des communications. La multinationale avait précédemment acheté cette propriété en se portant acquéreur de la Compagnie Seagram Limitée. L'immeuble de la rue Peel était l'un des deux sièges de la Compagnie Seagram, l'autre étant situé à New York. La Compagnie Seagram fut fondée en 1928 par Samuel Bronfman, par suite de l'acquisition de Joseph Seagram & Sons et de sa fusion avec la distillerie des Bronfman. Sous l'impulsion du nouveau propriétaire, la Compagnie Seagram s'est imposée comme le plus important fournisseur mondial de boissons alcoolisées.

L'immeuble Seagram est l'œuvre de l'architecte David Jerome Spence. L'immeuble fut construit en 1928, sur un emplacement choisi par Sam Bronfman. La façade en blocs de calcaire comprend une herse. Cette façade est calquée sur celle d'un château baronnial écossais du seizième siècle, pour bien montrer que la Compagnie Seagram produit de l'excellent whisky.

En 1931, l’architecte Spence a réalisé le tour de force d'un agrandissement qu'il est impossible de percevoir, bien que l'immeuble ait doublé de superficie. En 1947 et en 1955, l'immeuble fut agrandi à nouveau, si bien qu'il compte maintenant cinq étages et plus de 30 000 pieds carrés d'espace de bureau. Les travaux de rénovations commandés par la Compagnie Seagram au fil des ans n'ont pas entaché la beauté de l'immeuble, qui a conservé beaucoup de ses murs lambrissés et d'autres composantes d'origine, telles que la façade en blocs de calcaire, la salle du conseil au deuxième étage et l'étude de Sam Bronfman. Ces trésors du patrimoine bâti de Montréal survivront aussi longtemps que l'Université McGill sera propriétaire de l'immeuble.

Historique du don

La famille Bronfman et la Compagnie Seagram ont fait de nombreux dons d'importance à l'Université McGill au cours de leurs décennies de prospérité. Samuel Bronfman siégeait au Conseil des gouverneurs de l'Université et sa contribution la plus remarquable fut de financer la construction d'un pavillon sur la rue Sherbrooke pour la Faculté de gestion de McGill.

Les autres témoignages de grande générosité comprennent l'établissement de l'Institut d'études canadiennes de McGill, de la chaire Saidye Rosner Bronfman en histoire de l'architecture, de la chaire Minda de Gunzburg en oncologie (en l'honneur de la défunte fille de Saidye et de Samuel Bronfman) et du Seagram Sports Science Centre. Pour ce qui est du don de l'immeuble Seagram à McGill, Charles Bronfman (fils de Samuel Bronfman) a exprimé son enthousiasme à maintenir la continuité de la remarquable relation entre sa famille et l'Université McGill.

« Nous sommes très reconnaissants envers la famille Bronfman qui a préparé ce don de l'immeuble Seagram par Vivendi Universal », de déclarer Nancy Wells. L'immeuble a été rebaptisé Martlet House et logera dorénavant la centaine d'employés à temps plein et à temps partiel du service du Développement et des relations avec les anciens de l'Université McGill. Autrefois, nous étions éparpillés dans différents immeubles. Soyez donc assurés de notre enthousiasme, d'autant plus que notre présence sur une rue passante du centre-ville renforcera la visibilité de l'Université, au service des Montréalais depuis 1821. »

Stuart (Kip) Cobbett, président de l'Association des anciens étudiants de McGill (associé et agent principal du cabinet d'avocats Stikeman Elliott, bureau de Montréal) est très heureux du don du « château » de la rue Peel à l'Université McGill. « L'immeuble a joué un grand rôle dans l'histoire commerciale de Montréal. Nous en sommes tous très fiers, d'autant plus que les anciens étudiants sont nombreux à apprécier le patrimoine bâti de notre grande ville. Le don par Vivendi Universal est un formidable exemple de générosité d’entreprise. »

Les artisans de la rénovation

La rénovation de l'ancien siège social de Seagram a duré plusieurs mois en 2003. Les travaux, qui ont coûté 1,5 million de dollars, ont été confiés au bureau d'architectes Fournier Gersovitz Moss et Associés. Il leur a fallu déployer tout leur savoir-faire pour préserver l'intégrité du rez-de-chaussée et des deuxième et troisième étages, tout en modernisant les éléments non structuraux, comme la ventilation, les revêtements de sol et le câblage électrique.

Julia Gersovitz est partenaire du bureau d'architectes et professeur adjointe de l'École d'architecture de McGill : « Nous n'avons pas souvent la chance de travailler dans un immeuble aux allures de château. Quoique le siège social de Seagram ne soit pas officiellement classé édifice du patrimoine, il n'en possède pas moins la même valeur. Produit d'un architecte canadien de renom, l'immeuble est une curiosité en soi et un phare important de notre histoire commerciale. »

Développement et relations avec les anciens

Le service du Développement et des relations avec les anciens est le résultat de la fusion de l'Association des anciens étudiants de McGill et du Bureau du développement (McGill Development Office). Créé en 1996, ce service s'occupe des relations avec les anciens étudiants et des activités de levée de fonds, réalisées au profit de l'Université McGill dans le monde entier. Le personnel de Développement et relations avec les anciens s'efforce d'encourager et de développer l'intérêt à l'égard de McGill auprès des anciens étudiants, des fondations, des entreprises et des particuliers.

Fournier Gersovitz Moss et Associés Architectes

Le bureau d'architectes Fournier Gersovitz Moss et Associés a remporté des prix d'excellence dans l'Est du Canada et dans le Grand Nord. L'entreprise s'affirme comme spécialiste des édifices du patrimoine. Ses projets de rénovation comprennent l'Édifice des commissaires du port de Montréal, l'hôtel Gault, la Meredith House de McGill et Victoria Hall à Westmount. Le bureau d'architectes est également réputé pour ses projets innovateurs de construction dans les régions septentrionales (au nord du 55e parallèle) et dans les collectivités de Premières nations.

Vivendi Universal

La multinationale Vivendi Universal, ancien propriétaire de la Compagnie Seagram pendant un certain temps, compte six grandes entreprises. Le Groupe Canal+ exploite des chaînes de télévision payante, produit et distribue des films et des émissions de télévision. Universal Music Group est le leader mondial en musique et propose le plus impressionnant catalogue d'enregistrements sonores. Vivendi Universal Entertainment est la fusion des actifs de Universal Studios et de USA Networks. Ce géant du divertissement produit et distribue des émissions de télévision, ainsi que des films en salle, à la télévision, sur vidéocassettes et vidéodisques numériques. Vivendi Universal Entertainment possède et exploite des réseaux et chaînes de câblotélévision et des parcs d'attractions thématiques. En octobre 2003, Vivendi Universal et General Electric ont signé un accord définitif de fusion du réseau NBC et de Vivendi Universal Entertainment. Vivendi Universal Games est le chef de file mondial des logiciels interactifs de jeu et d’éducation. Le Groupe SFR Cegetel se classe bon deuxième en France, dans le secteur des communications par téléphonie mobile, par téléphonie classique et par Internet, tandis que Maroc Telecom occupe le premier rang au Maroc dans ces mêmes créneaux.