Si le passé n’était pas garant de l’avenir des océans?
L’océan à travers lequel le Titanic a vogué il y a un peu plus de 100 ans était très différent de celui dans lequel nous nous baignons aujourd’hui. Le réchauffement climatique accroît la température des océans et endommage les réseaux alimentaires marins. Les eaux de ruissellement qui transportent de l’azote des engrais sont en voie de créer des zones côtières mortes. Une équipe internationale de chercheurs dirigée par McGill vient de terminer la première étude mondiale des modifications subies par un élément crucial de la chimie de l’océan, le cycle de l’azote, à la fin de la dernière période glaciaire. Les résultats de cette étude ont confirmé que les océans assurent l’équilibre du cycle de l’azote. Toutefois, les données ont également révélé qu’il s’agit d’un processus lent pouvant s’échelonner sur plusieurs siècles, voire des millénaires, ce qui soulève des inquiétudes en raison de l’amplitude et de la vitesse des changements auxquels les océans sont soumis.
Le cycle de l’azote est un composant majeur du métabolisme général des océans. Tout comme les protéines, qui sont essentielles à la santé des humains, l’azote est crucial pour la santé des océans. Et, à l’instar des protéines qui sont transportées par le sang et circulent à travers le corps, l’azote des océans est maintenu en équilibre par des bactéries marines grâce à un cycle complexe qui préserve la santé des océans. Le phytoplancton (organisme microscopique à la base de la chaîne alimentaire) « fixe » l’azote dans les eaux peu profondes ensoleillées de l’océan, puis, une fois qu’il est mort et submergé sous l’eau, l’azote est éliminé (un processus appelé la « dénitrification ») dans des poches sombres et pauvres en oxygène des profondeurs de l’océan.
Grâce à des sédiments prélevés au fond de l’océan dans différentes parties du monde, les chercheurs ont confirmé qu’au fur et à mesure que les nappes glaciaires ont commencé à fondre et que le climat s’est réchauffé à la fin du dernier âge glaciaire, il y a de cela 18 000 ans, le cycle de l’azote marin s’est accéléré. L’océan s’est stabilisé dans son nouvel état plus chaud, et la vitesse du cycle général de l’azote s’est accrue, il y a de cela environ 8 000 ans. Étant donné le rythme du changement sans précédent dans le cycle de l’azote océanique, les chercheurs ne peuvent confirmer le temps nécessaire aux écosystèmes marins pour pouvoir s’y adapter
« La planète subit des changements d’une ampleur inimaginable, a déclaré le professeur Galbraith. Nous n’avions pas pensé que les émissions de dioxyde de carbone dans l’atmosphère modifieraient la quantité d’azote dont disposent les poissons dans l’océan, mais c’est ce qui se produit. Il est important de réaliser que tout est interrelié. »
Pour lire l’étude complète dans Nature Geoscience : http://www.nature.com/ngeo/journal/vaop/ncurrent/full/ngeo1832.html
La recherche a été subventionnée par l’Institut canadien de recherche avancée par le biais du Programme d’évolution du système terrestre.