McGill acquiert un manuscrit rare de la pionnière de la littérature Fanny Burney

McGill acquiert un manuscrit rare de la pionnière de la littérature Fanny Burney

La bibliothèque de l'Université McGill a fait l'acquisition, lors d'une vente aux enchères, d'un carnet de notes manuscrites rare de la romancière anglaise Fanny Burney (1752-1840), contenant les ébauches de quelque 40 lettres rédigées en français et adressées à différents amis, de 1809 à 1811. Madame Burney était une auteure prolifique et une diariste dont le travail a influencé directement ses successeurs, dont Jane Austen et William Makepeace Thackeray. Son premier roman, Evelina, a été publié en 1778 et est devenu un best-seller international. Aujourd'hui, l'oeuvre a été publiée plus de 60 fois, en sept langues différentes. Le roman soutenait la création d'une nouvelle école de fiction, dans laquelle les femmes de la société anglaise du XVIIIe siècle « étaient représentées dans des situations contemporaines réalistes » et qui satirisait leurs prétentions sociales et leurs petites manies personnelles, tout en explorant les principes de l'identité féminine.

Le carnet de notes, jamais publié, faisait partie de la collection de littérature géorgienne rassemblée par feu Paula Peyraud et a été dévoilé récemment aux enchères Bloomsbury de New York. Son achat le 6 mai a été rendu possible grâce à une contribution de la Fondation B. H. Breslauer.

« La bibliothèque est extrêmement reconnaissante qu'en cette période de défis financiers, un tel achat ait été rendu possible grâce au soutien généreux de la Fondation », a déclaré Janine Schmidt, directrice des bibliothèques et titulaire de la chaire Trenholme de l'Université McGill. La Fondation B. H. Breslauer de New York a été créée et dotée par feu le Dr Bernard H. Breslauer (1918-2004), avec comme principal objectif de verser des subventions aux bibliothèques qui collectionnent les livres et manuscrits rares aux États-Unis et à celles qui sont situées ailleurs dans le monde et qui sont affiliées à des bibliothèques américaines.

Bien qu'il ne soit pas clair si les 40 lettres contenues dans le carnet de notes sont de véritables lettres ou de simples exercices d'écriture présentés sous une forme épistolaire autobiographique, le carnet présente des renseignements sur Fanny Burney à l'époque où s'est déclaré son cancer du sein et où elle a subi une mastectomie - période de laquelle il existe relativement peu de ses lettres.

Le carnet de notes sera conservé dans les Collections de livres rares et anciens, dont le conservateur en chef, le Pr Richard Virr, a décrit le prix d'acquisition du manuscrit comme « considérablement inférieur à nos évaluations, une somme modeste pour acquérir un trésor unique qui soutiendra le travail du Centre Burney de l'Université McGill » (http://burneycentre.mcgill.ca/). Le Centre Burney, qui accueille des chercheurs de partout dans le monde, a été créé en 1960 pour faire sortir de l'ombre cette pionnière de la littérature injustement tombée dans l'oubli.

La bibliothèque de l'Université McGill a aussi fait l'acquisition d'un certain nombre d'autres lettres manuscrites écrites par Fanny Burney et à son intention ainsi qu'un nombre important d'éditions anciennes de ses nouvelles et d'autres documents imprimés. Un manuscrit de nouvelles, de pièces et de poèmes écrits par la nièce de madame Burney, Sophia Elizabeth Burney, inconnue des chercheurs, a aussi été acquis.

Les Collections de livres rares et anciens sont une des 13 unités de la bibliothèque de l'Université McGill et elles réunissent plusieurs de ses plus importantes collections de recherche, y compris les collections art et architecture, Canadiana, histoire, littérature, philosophie (dont l'extraordinaire Collection David Hume), voyages et exploration, et histoire du livre. Les dons et les achats ont permis de réunir plus de 280 000 livres imprimés, 12 000 estampes et gravures, 6 000 cartes, 1000 manuscrits et 500 mètres linéaires d'archives et de documents d'archives privés. Il s'agit d'une véritable bibliothèque de découverte, qui soutient activement les besoins d'enseignement, d'apprentissage et de recherche des étudiants et du corps professoral de l'Université McGill de toutes les disciplines, ainsi que la grande communauté de chercheurs.