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Pourquoi certains oiseaux sont-ils plus intelligents que d'autres?

La taille du cerveau n'est qu'une partie de la réponse – et le temps passé dans le nid peut être la clé
Publié: 1 August 2022

Si vous avez déjà vu un quiscale voler la nourriture sèche de votre chien ou un étourneau picorer un sac à ordures, vous pourriez penser que certains oiseaux ont appris à tirer parti de nouvelles possibilités d'alimentation – un signe clair de leur intelligence. Les scientifiques se demandent depuis longtemps pourquoi certaines espèces d'oiseaux sont plus innovantes que d'autres, et si ces capacités proviennent de cerveaux plus gros (ce qui semble intuitivement probable) ou d'un plus grand nombre de neurones dans des zones spécifiques du cerveau.

Il s'avère que c'est un peu des deux, selon une étude récente d'une équipe internationale qui comprenait des membres de l'Université McGill publiée dans Nature Ecology and Evolution.

Plus de neurones au bon endroit serait lié à une plus grande intelligence chez les oiseaux

Les chercheurs ont utilisé une nouvelle technique pour estimer le nombre de neurones dans une partie spécifique du cerveau appelée pallium chez 111 espèces d'oiseaux. Le pallium chez les oiseaux est l'équivalent du cortex cérébral humain, qui est impliqué entre autres dans la mémoire, l'apprentissage, le raisonnement et la résolution de problèmes. Lorsque ces estimations sur le nombre de neurones dans le pallium ont été combinées avec des informations sur plus de 4 000 innovations alimentaires, l'équipe a constaté que les espèces avec le plus grand nombre de neurones dans le pallium sont également susceptibles d'être les plus innovantes.

Un Quiscale merle à l'Institut de Recherche Bellairs à la Barbade trempe de la nourriture sèche pour chien pour le ramollir. IMAGE: Louis Lefebvre

Un temps de développement plus long dans le nid est un facteur clé

« Le temps que les oisillons passent dans le nid au fur et à mesure que leur cerveau se développe pourrait également jouer un rôle crucial dans l'évolution de l'intelligence », explique Louis Lefebvre, professeur émérite à l'Université McGill, qui a passé plus de 20 ans à recueillir des exemples d'innovations alimentaires.

Sporophile de la Barbade avec un sachet de sucre.IMAGE: Louis Lefebvre

« Les jeunes des espèces les plus grosses de corneilles, corbeaux et perroquets, connues pour leur intelligence, passent plus de temps dans le nid, ce qui laisse plus de temps au cerveau pour se développer et accumuler des neurones palliaux. »

Les résultats de l'étude aident à concilier les points de vue auparavant contradictoires sur l'évolution et la signification de la taille du cerveau et montrent comment une perspective d'histoire de vie aide à comprendre l'évolution de la cognition.

L'article

Neuron numbers link innovativeness with both absolute and relative brain size in birds” by Sol D., Olkowicz, S., Sayol, F. et al in Nature Ecology and Evolution

https://doi.org/10.1038/s41559-022-01815-x

 

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Fondée en 1821, à Montréal, au Québec, l’Université McGill figure au premier rang des universités canadiennes offrant des programmes de médecine et de doctorat et se classe parmi les meilleures universités au Canada et dans le monde. Institution d’enseignement supérieur de renommée mondiale, l’Université McGill exerce ses activités de recherche dans trois campus, 11 facultés et 13 écoles professionnelles; elle compte 300 programmes d’études et au-delà de 39 000 étudiants, dont plus de 10 400 aux cycles supérieurs. Elle accueille des étudiants originaires de plus de 150 pays, ses 12 000 étudiants internationaux représentant 30 % de sa population étudiante. Au-delà de la moitié des étudiants de l’Université McGill ont une langue maternelle autre que l’anglais, et environ 20 % sont francophones.

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