Isabel Wilkerson, lauréate du prix Pulitzer et auteure à succès de The Warmth of Other Suns et de Caste: The Origins of Our Discontents, a donné la conférence Beatty 2025 le 23 octobre au pavillon Tanna Schulich, sur le campus du centre-ville de McGill, dans le cadre des festivités annuelles du Homecoming de l'universitaire. Sa conférence, intitulée L’urgence d’une empathie radicale, était animée par Nahlah Ayed, animatrice de l’émission nationale « Ideas » de CBC.
Écoutez ici la diffusion de l'événement par CBC Radio Idea.
Wilkerson est considérée comme l’une des narratrices les plus influentes de notre époque. Ses ouvrages marquants ont profondément transformé la compréhension publique des racines historiques et des impacts durables des inégalités structurelles aux États-Unis et dans le monde entier. Le président Barack Obama lui a remis la Médaille nationale des sciences humaines en 2016, saluant son engagement à « mettre en lumière des récits d’une histoire méconnue ».
Originaire de Washington, D.C., Wilkerson a étudié le journalisme à l’Université Howard avant de débuter sa carrière pour le Detroit Free Press. L’année suivante, elle a rejoint le New York Times et, en 1991, devient chef du bureau de Chicago. En 1994, à 33 ans, elle entre dans l’histoire en devenant la première femme noire du journalisme américain à remporter un prix Pulitzer, et la première journaliste noire à être récompensée pour un travail individuel. Wilkerson a ensuite entrepris un travail de recherche de quinze ans qui aboutira à son premier ouvrage majeur : The Warmth of Other Suns, publié en 2010. Basé sur plus de 1 200 entretiens, ce livre retrace la Grande Migration, un exode de plus de six millions d’Afro-Américains quittant le sud des États-Unis entre 1910 et les années 1970 en quête de liberté et pour fuir la violence raciale.
The Warmth of Other Suns a connu un immense succès critique, figurant sur plus de trente listes des meilleurs livres de l’année et remportant le National Book Critics Circle Award dans la catégorie non-fiction. En 2024, le New York Times l’a placé deuxième dans sa liste des 100 meilleurs livres du XXIe siècle, et premier parmi les ouvrages de non-fiction.
Son dernier ouvrage, Caste: The Origins of Our Discontents, publié en 2020, met en lumière un système de castes fondé sur la race qui structure et divise la société américaine et restreint leurs possibilités. Selon Wilkerson, ce système peut être démantelé grâce à une empathie radicale ancrée dans notre humanité commune, qualifiant l’écriture de Caste d’« acte d’optimisme et d’espoir ». Le magazine Time l’a désigné comme livre de non-fiction de l’année, le qualifiant de « classique immédiat ». En 2023, la réalisatrice Ava DuVernay a adapté le livre en un long métrage intitulé Origin.
Wilkerson est la récipiendaire de nombreux autres prix. Elle a également enseigné le journalisme à l’Université Emory (titulaire de la chaire James M. Cox), à Princeton (professeure Ferris), à Northwestern (titulaire de la conférence Kreeger-Wolf), et à l’Université de Boston, où elle a dirigé le programme de non-fiction narrative au sein de la Faculté de communication.
Photo: Owen Egan and Joni Dufour