Originaire de St-Timothée au Québec, Mme Fortier a obtenu un baccalauréat en sciences (1972) et un doctorat en cristallographie (1976) de l’Université McGill. Lors de ses études à McGill, elle a reçu une bourse d’admission ainsi que la prestigieuse bourse R.P.D. Graham remise à un étudiant d’exception inscrit en sciences géologiques.
Plus récemment, Mme Fortier assurait la présidence du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada (CRSNG). Dans le cadre de ses fonctions, Mme Fortier a continué de mettre l’accent sur l’excellence au CRSNG et a accru la capacité de l’organisme à soutenir la recherche axée sur la découverte et l’habileté du Canada à attirer et à retenir les meilleurs étudiants et professeurs, à promouvoir les relations entre les universités et les entreprises et à encourager l’innovation. Elle a en outre tissé des relations solides avec d’autres organismes subventionnaires et organisations, au pays comme à l’étranger, afin d’accroître le nombre, la portée et l’impact des initiatives conjointes offertes aux chercheurs.
Dans le cadre de son travail au CRSNG, Mme Fortier a participé à une multitude de conférences, groupes de travail et ateliers, tant à l’échelle nationale qu’internationale, et elle a été invitée à présenter des conférences sur les sciences, la technologie et l’innovation, sur les femmes dans le monde des sciences et de l’ingénierie et sur l’embauche des scientifiques et des ingénieurs de demain.
Avant d’être nommée présidente du CRSNG en janvier 2006, Mme Fortier était professeure au Département de chimie de la School of Computing à la Queen’s University située à Kingston en Ontario. Elle y a en outre occupé plusieurs postes administratifs, y compris ceux de vice-rectrice à la recherche de 1995 à 2000 et de vice-rectrice à l’enseignement de 2000 à 2005.
Mme Fortier est cristallographe de formation, spécialisée dans l’élaboration de méthodologies faisant appel aux mathématiques et à l’intelligence artificielle pour déterminer la structure des protéines. Elle a également contribué à la conception de techniques novatrices en exploration cristallographique des données qui permettent d’acquérir de nouvelles connaissances en examinant les importantes bases de données en pleine croissance.
En tant que chercheuse active, elle était membre du Réseau de centres d’excellence en génie protéique (PENCE), de l’Institut de robotique et d’intelligence des systèmes (IRIS) et de Communications et technologie de l'information Ontario (CTIO). Elle est auteure ou coauteure de plus de 80 articles scientifiques et a animé de nombreuses présentations abordant les sciences.
Mme Fortier s’est vue octroyer le prix Clara Benson, qui souligne des contributions en chimie de haute qualité réalisées par une femme (1997), le prix d’entrepreneuriat décerné par Communications et technologie de l'information Ontario (1997), le prix de reconnaissance pour service exceptionnel décerné par la Queen’s University (2005), un doctorat honorifique en lettres de la Thompson Rivers University en Colombie-Britannique (juin 2006) ainsi que la Médaille du jubilé de diamant de la reine Elizabeth II (2012). Elle est également membre de l’American Association for the Advancement of Science et a reçu le titre d’Officier de l’Ordre National du Mérite en France.
Mme Fortier a siégé au conseil d’administration des Centres d'excellence de l’Ontario Inc., au Conseil des Gouverneurs du Collège militaire royal du Canada et au Conseil d’experts en sciences et en technologie (CEST) du gouvernement fédéral. Elle est actuellement membre du Groupe d’étude sur la compétitivité, la productivité et les progrès économiques, du conseil d’administration de la Fondation canadienne pour l’innovation et du conseil du Global Research Council.
Elle parle le français et l’anglais.